전문가 칼럼

 

안식년 전략과 미국 영주권, NIW·EB-1A로 본 성공과 실패

2024년 12월 9일, 미국 국무부의 짧은 공지가 수많은 한국 연구자의 인생을 바꿔 놓았다. 대한민국이 J-1 비자의 부족 직업군 목록(Skills List)에서 제외된다는 발표였다. 단순해 보이는 변화 같지만, 그 파급력은 상상 이상이었다. 이 소식을 어떻게 활용하느냐에 따라, 두 교수의 인생은 전혀 다른 길로 나뉘게 된다.

첫 번째 주인공은 2023년 여름 안식년을 시작한 김 교수다. 그는 치밀한 계획가였다. J-1 비자에 붙는 ‘2년 본국 거주 의무’와 이를 풀기 위한 복잡한 웨이버(Waiver) 절차까지 이미 잘 알고 있었다. 하지만 자신감이 있었다. 세계적 수준의 연구 실적, 화려한 수상 경력, 그리고 확고한 의지가 있었기 때문이다.

계획은 처음엔 순조롭게 보였다. 밤낮없이 연구에 매진한 끝에 2024년 초, 드디어 NIW(고학력자 독립이민) 청원 승인을 받았다. 그러나 그다음 과정이 문제였다. 웨이버 절차는 예상보다 훨씬 까다로웠다. 미국 내 스폰서를 구하기는 쉽지 않았고, 승인까지 걸리는 시간은 누구도 장담할 수 없었다. 무엇보다 그 기간 동안 신분을 유지하는 문제가 발목을 잡았다.

결국 김 교수는 차라리 한국으로 돌아가 2년을 기다리는 편을 택했다. 하지만 시간은 냉정했다. 그가 한국에서 보낸 2년 동안 혁신적 연구 프로젝트는 이미 다른 연구자들에 의해 완성되었고, 학계의 흐름은 빠르게 바뀌어 갔다. 그의 전문 분야도 새로운 패러다임으로 이동하면서, 다시 미국으로 향했을 때는 정작 그를 기다리는 자리가 없었다.

두 번째 주인공은 김 교수보다 1년 늦은 2024년 여름, 안식년을 시작한 홍 교수다. 그는 세계적 연구 성과와 국제적 명성을 갖춘 점에서 김 교수와 크게 다르지 않았다. 그러나 2024년 12월, J-1 비자 부족 직업군 목록 제외 발표를 접하며 결정적 차이를 만들어냈다. 그렇다. 이제는 김 교수를 가로막았던 ‘2년 본국 거주 의무’가 사라진 것이다.

홍 교수의 길은 전혀 달라졌다. 그는 미국에서 안식년을 보내며, 전문가의 도움을 받아 바뀐 NIW와 EB-1A 트렌드에 맞춰 안정적으로 영주권 절차를 밟았다. 동시에 현지 연구 네트워크를 유지할 수 있었다. 안식년을 마친 직후 EB-1A 승인받아 빠르게 미국 영주권을 취득했고, 2025년 8월 마침내 영주권자 신분으로 미국 땅을 다시 밟았다. 그를 맞이한 것은 함께 연구하던 팀의 확정된 자리, 진행 중인 프로젝트에서의 핵심 역할, 그리고 명문 대학 교수직 제안들이었다. 단 1년 차이, 단 한 줄의 정보 차이가 그의 인생을 완전히 바꾼 것이다.

만약 이 글을 읽고서야 2024년 12월의 변화를 처음 접한다면, 당신 역시 소중한 기회를 놓치고 있었을지도 모른다. 그러나 기회의 문은 여전히 열려 있다. 지금이라도 이 흐름에 올라탄다면 홍 교수처럼 새로운 성공 스토리를 쓸 수 있다.

빠르게 변하는 미국 이민 환경에서 과거의 경험이나 공식만을 고집하는 것은 마치 낡은 지도를 들고 신도시를 찾는 것과 같다. 인생과 가족의 미래가 걸린 결정이라면, 반드시 최신 정보와 풍부한 경험을 가진 전문가의 조언이 필요하다. 안식년은 단순한 휴식이 아니다. 당신의 삶을 극적으로 바꿀 수 있는, 지금 바로잡아야 할 기회일 수 있다.

홍창환 미국변호사

출처 : 매일경제
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